Institut de la Communication Audiovisuel

Passionné de la première heure, aux côtés de Eric de Bisschop, Francis Cowan fut l'artisan de l'expérience tahitienne en matière de navigation ancestrale. Sa pirogue "Hawaiki Nui" entièrement construite de manière traditionnelle en bois et assemblée uniquement avec des liens en fibre de bourre de coco, démontra sa capacité à naviguer en pleine mer en allant en Nouvelle Zélande.

Francis Cowan est né le 6 mai 1926 à Papeete, d'un père moitié écossais moitié polynésien né aux îles Cook, et d'une mère originaire de Huahine. En 1956, il participe au voyage de Tahiti Nui organisé par Eric de Bishop dont l'objectif est de démontrer qu'une embarcation primitive pouvait, avec des navigateurs polynésiens, atteindre l'Amérique du Sud. Malgré l'échec de cette traversée, Francis Cowan, toute sa vie durant, cherchera à approfondir ses connaissances et son expérience de la navigation ancestrale. En octobre 1985, à bord de Hawaiki Nui il rallie la Nouvelle-Zélande, 4 500 kilomètres effectués en 71 jours avec un équipage de cinq personnes.

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Hiro'a (52 minutes)

En 2005, Francis Cowan raconte à Mateata Maamaatuaiahutapu sa vie de navigateur, ses souvenirs à bord de Tahiti Nui en 1956, sa traversée jusqu'en Nouvelle Zélande avec Hawaiki Nui en 1985 et son apprentissage de la navigation ancestrale. Il évoque également son dernier projet, Hawaiki Nui 2, qu'il ne verra pas aboutir. De nombreuses archives illustrent ses propos.

Hiro'a (13 minutes)

En 1992, Francis Cowan est interviewé par le réalisateur Stan Wiesniewski dans les jardins du Musée de Tahiti et des îles. Il y raconte son expérience de la navigation ancestrale, et la façon qu’avaient les anciens de lire dans le ciel étoilé. Un voyage dans le temps, lorsque les grandes pirogues transocéaniques voyageait d’île en île sans sextan ni GPS. Les illustrations et les images du grand rassemblement de pirogues de 1995 sont extraites du film « A fano ra » produit par l’ICA.

Francis Cowan est décédé le dimanche 4 janvier 2009 à son domicile de Moorea à l'âge de 82 ans. C'est l'un des pionniers de la navigation ancestrale polynésienne qui s'en est allé.